CITRUSBUSTERS: Preparar a Europa para as ameaças emergentes nos citrinos

A citricultura europeia enfrenta uma ameaça crescente, que ainda pode ser evitada. No âmbito do projeto europeu CITRUSBUSTERS, financiado pelo programa Horizon Europe, estamos a trabalhar para antecipar-nos a duas das pragas mais devastadoras que afetam as culturas de citrinos em todo o mundo. Desde a deteção precoce ao biocontrolo sustentável, estamos empenhados na inovação científica e na colaboração intersetorial como ferramentas essenciais para proteger uma cultura vital para a economia e o abastecimento alimentar. Se quiseres saber mais sobre como estamos a proteger a produção de citrinos na Europa, continua a leitura.

Citros: uma cultura essencial sob ameaça

Os citrinos fazem parte da dieta habitual na maioria dos países. Laranjas, tangerinas, limões e toranjas são consumidos diariamente, seja em fruta fresca, sumos, aromas ou ingredientes para uso industrial, culinária e pastelaria. A sua cultura, presente em regiões como Brasil, China, Índia, Estados Unidos, Espanha, Itália, Grécia, etc., está ameaçada por duas pragas que já começaram a causar danos graves em algumas áreas:

Pragas prioritárias para a UE: HLB e Mancha Negra

1. O Candidatus Liberibacter, bactéria responsável pelo huanglongbing (HLB), também conhecido como “greening dos citrinos”,  é transmitido pelo vetor Trioza erytreae e causa uma doença que vai enfraquecendo progressivamente a árvore até à sua morte, afetando também o sabor, tamanho e qualidade dos frutos.
2. O fungo Phyllosticta citricarpa, causador da mancha negra dos citrinos, provoca lesões visíveis na casca dos frutos, reduzindo o seu valor comercial e dificultando a exportação. Devido à sua rápida disseminação e ao prejuízo severo que provocam, ambas as doenças foram classificadas pela UE como pragas de quarentena prioritárias.

Uma situação crítica na região mediterrânica

Embora a Europa ainda esteja livre destas pragas, a proximidade geográfica mantém o setor em alerta. Por exemplo, o vetor T. erytreae já foi detetado no norte de Espanha, enquanto o fungo Phyllosticta citricarpa está presente em regiões mediterrânicas do Norte de África. Estes surtos próximos tornam a prevenção e preparação absolutamente essenciais.

Um projeto europeu para antecipar os riscos

Foi neste contexto que nasceu o CITRUSBUSTERS, um projeto europeu financiado pelo programa Horizon Europe que visa antecipar os riscos através do desenvolvimento de ferramentas inovadoras para detetar pragas e proteger as culturas de citrinos. O projeto está centrado na gestão integrada de pragas, aliando ciência de ponta, desenvolvimento sustentável e colaboração entre os principais intervenientes do setor.

Estrutura-se em três grandes linhas de ação:

• Deteção precoce e monitorização inteligente: uma das atividades principais de CITRUSBUSTERS centra-se na deteção rápida de surtos, utilizando tecnologias como imagem hiperespectral, sensores LIDAR e modelos de inteligência artificial. Estas ferramentas serão desenvolvidas para correlacionar variáveis como a saúde do solo (compostos voláteis e microrganismos), a presença de vetores e o estado geral das árvores. Será também realizada a cultura dos microrganismos patogénicos envolvidos para compreender melhor as suas dinâmicas de crescimento, desenvolvimento e infeção.

• Reforço das defesas naturais das plantas: por um lado, o projeto irá explorar o potencial de certas substâncias naturais para activar os mecanismos de defesa dos citrinos contra patógenos; por outro, serão investigadas técnicas de edição genética e mutagénese para desenvolver variedades de citrinos mais resistentes às pragas.

• Biocontrolo seguro e sustentável: o CITRUSBUSTERS aposta em soluções biológicas avançadas para o controlo das pragas, como endolisinas microencapsuladas para lisar bactérias, compostos microbianos com atividade antifúngica e sistemas de RNA de interferência para afetar a viabilidade do inseto vetor do HLB. O objetivo é reduzir o uso de produtos fitofarmacêuticos convencionais, em respeito pelo meio ambiente.

Além da tecnologia: ciência com impacto real

O CITRUSBUSTERS vai além da tecnologia. Um dos pilares fundamentais e diferenciadores do projeto é a colaboração entre agricultores, cientistas, autoridades públicas e cidadãos. Através desta rede cooperativa, visa-se que as soluções desenvolvidas sejam realistas, eficazes e aceites por todos os intervenientes. Serão ainda avaliados os impactos sociais, económicos e ambientais de cada medida, sendo formuladas recomendações e guias práticos para a sua implementação.

Um compromisso europeu com a citricultura

Com iniciativas como o CITRUSBUSTERS, a Europa dá um passo decisivo para proteger a produção global de citrinos. Prevenir hoje é a melhor forma de evitar perdas amanhã. A ciência, a inovação e a colaboração são os nossos maiores aliados para preservar a vitalidade de uma cultura que faz parte da nossa identidade.